Il s’agit d’une installation destinée à épurer les eaux usées domestiques ou industrielles, et les eaux pluviales avant le rejet dans le milieu naturel. Le but du traitement est de séparer l’eau des substances indésirables pour le milieu récepteur.

Les eaux usées sont par définition, toutes les eaux chargées de différents éléments provenant de la population (les déchets des ménages par exemple) mais aussi des activités commerciales et industrielles, du fait qu’elles ont été utilisées pour le lavage ou les toilettes, qui sont de nature à polluer les milieux dans lesquelles elles seront déversées.

C’est pourquoi, dans un souci de respect de ces différents milieux, des traitements sont réalisés sur ces effluents par le réseau d’assainissement urbain.

Ces traitements peuvent être réalisés de manière collective dans une station d’épuration ou de manière individuelle. La plupart des stations d’épuration fonctionnent selon les mêmes processus de base, mais des différences plus ou moins importantes peuvent exister dans la manière de mettre en place ces processus.